现在市场上热销的保健食品——“脑白金”，其主要成分为“褪黑激素”。研究表明，褪黑激素的主要作用是调节睡眠/清醒周期、协调心率平衡和帮助人们倒时差。人脑中的“松果体”（即垂体）是分泌褪黑激素的主要器官。最新研究证实，肠道中也能生成一定量的褪黑激素。
　　人体内若缺乏足量的褪黑激素，就会引起失眠、肠道不适及肥胖等多种症状。更重要的是，长期缺乏褪黑激素可导致人体提前衰老。故褪黑激素对人体来说是非常重要的一种生理激素。有趣的是，不仅人体能产生褪黑激素，某些植物（其中包括我们日常所吃的一些食物）中同样含有褪黑激素成分。令人迷惑的是，人和其他哺乳动物都需要睡眠，以便让忙碌了一天的大脑放松。难道植物也需要睡眠吗？对此疑问，植物学家的答案是，植物产生褪黑激素并非像人类和其他动物那样是睡眠所需，而是因为褪黑激素本身还是一种出色的天然“抗氧剂”，植物可用其抵御空气中的臭氧对植株造成伤害。
　　据报道，我们每天吃的粮食、蔬菜和水果中同样含有极微量的天然褪黑激素成分。如，燕麦含1.8ng/g(ng为英文“纳克”的缩写，即10亿分之1克)，甜玉米含1.3ng/g，大米含1ng/g，小麦含0.2～0.4ng/g，大麦含0.8ng/g，红萝卜含0.6ng/g，西红柿含0.5ng/g，生姜含0.5ng/g，香蕉含0.5ng/g，杏仁含0.6ng/g。那么，我们能否通过食物来补充褪黑激素呢？营养学家的观点是，少量可食性植物（或植物药等）确实具有改善睡眠的效果（如目前国际市场上畅销的小白菊制剂和金丝桃素制剂等），但要想通过进食方式来补充足够剂量的褪黑激素（即每天2mg）以达到治疗目的，则人们必须每次吃几十磅的食物才行，这实际上是做不到的。因此，若要改善睡眠不佳状况，只能购买市售褪黑激素制剂才能起到助眠效果。
　　褪黑激素含量较多的10种植物
　　植物名         褪黑激素含量（单位ng/g）
　　1.黄芪               7110
　　2.金丝桃             4390
　　3.小白菊             2450
　　4.白芥菜籽           189
　　5.枸杞子             103
　　6.葫芦巴             43
　　7.葵花子             29
　　8.苜蓿子             16
　　9.豆蔻子             15
　　10.亚麻籽            12  
　　（注：ng为英文“纳克”的缩写即，10亿分之1克）